Al snel na de lancering van Viaplay in Nederland liep eigenlijk alles in de soep. De beeldkwaliteit was onvoldoende, er was nauwelijks tot geen communicatie met de pers en beloftes transformeerden in leugens doordat ze zonder toelichting niet werden nagekomen. Tot overmaat van ramp vielen de financiële resultaten tegen en moest de organisatie landen verlaten en personeel ontslaan. Waar ze nog wel blijven, moet heel wat zaken anders aangepakt worden. Dat was de conclusie van het bedrijf dat eigenaar is van de uitzendrechten van films, series, darts, Formule 1, Premier League, Bundesliga en nog veel meer sport. De eerste stap wordt gezet door aanstelling van een CEO in Nederland, genaamd Roger Lodewick. In een exclusief interview met de redactie van Streamwijzer blikken we terug op het verleden en spreken we over de toekomst van de streamingdienst.
Hi Roger, wat fijn dat we je kunnen spreken. Zou je ons kunnen schetsen wie je bent en wat je achtergrond is?
“Ik ben geboren in Maastricht, zoals je hoort aan de zachte G. Nadat ik 18 jaar in Maastricht had gewoond, verhuisde ik voor 4-5 jaar naar Tilburg. In die jaren kwalificeerde Willem II zich voor de Champions League en toen ben ik in aanraking gekomen met het bedrijf achter het miljoenenbal. Sinds dat moment ben ik in de markt gerold. Via Modern Times Group, eigenlijk de voorganger van Viaplay, ben ik in de wereld van e-sport en gaming terechtgekomen. Op een gegeven moment besloot het moederbedrijf van Viaplay Nederland te selecteren als een van de landen waar ze mee door wilden gaan. Toen ben ik in gesprek met ze gegaan en heb ik aangegeven dat ik daar wel wat mee wilde doen. Een paar maanden later zat ik hier.”
“Eerst woonde ik met mijn gezin in Denemarken en afgelopen zomer zijn we verhuisd naar Zwitserland. Voor nu betekent dat dat ik nog veel heen en weer moet vliegen. In principe is het idee dat dat nog tot en met de zomer duur. Dan kunnen mijn kinderen hun school afmaken en kan ik daarna terug naar Nederland komen.”
Nu ben je in Nederland hét gezicht van het bedrijf Viaplay, terwijl je de afgelopen jaren compleet vanaf de zijlijn hebt gekeken naar hoe alles daar verliep. En dat ging zeker niet altijd goed, bijvoorbeeld in contact met de pers. Wat was het probleem en hoe ga jij dat anders aanpakken?
“Het is moeilijk om daar heel diep op in te gaan, want ik was er natuurlijk niet zelf bij. Ik denk dat het feit dat er geen lokale organisatie bestond alles moeilijker heeft gemaakt. Er was geen aanspreekpunt en men was te schuw om het gesprek, en soms de discussie, aan te gaan. Het niet openlijk communiceren, of eigenlijk het niet openstaan voor veel dialoog met de media, is iets wat ik dan ook anders wil gaan doen. Ik wil met iedereen praten en probeer onze aanpak langzamerhand te veranderen. Daar heb ik alleen wel wat tijd voor nodig. We zijn hier al twee jaar, dus dat is vast niet zomaar in een paar maanden compleet veranderd.”
“Ook vind ik dat we moeten ‘vernederlandsen’. Onze persberichten werden bijvoorbeeld vaak van Zweeds naar Engels naar Nederlands vertaald. Dan zie ik gewoon dat tekst in het Nederlands helemaal niet meer lekker loopt. En dat zijn kleine details met een grote impact.”
Wat maakt Viaplay volgens jou momenteel uniek in de extreem drukke markt van streamingdiensten in Nederland?
“Ons sportaanbod onderscheidt ons van alle andere streamingdiensten. Daarnaast hebben we ook nog veel films en series erbij als een mooie aanvulling, maar uiteindelijk nemen mensen ons voor de Premier League, Bundesliga, Formule 1, etcetera. Daarnaast hebben we qua producties on-site en in de studio een organisatie die echt ontzettend professioneel is. En ik heb al heel veel mediabedrijven in de wereld gezien.”
En wat als jullie binnenkort jullie grootste sport—Formule 1—kwijt zouden raken? Wat maakt jullie dan nog uniek?
“De andere sporten.”
Maar Formule 1 is wel dé publiekstrekker. Natuurlijk zijn darts en de Premier League ook interessant voor veel mensen, maar dat komt toch niet in de buurt van F1?
“Ik denk dat je niet moet onderschatten hoe groot Premier League en darts zijn. Natuurlijk is Formule 1 heel belangrijk, maar het overspringen van uitzendrechten zit in de natuur van die industrie. Buiten kijf staat dat wij heel erg hopen dat we door kunnen gaan met F1. Maar als het niet voortgezet wordt, dan kijken we dan wel weer verder en dan zijn er andere sportrechten die er waarschijnlijk binnen afzienbare tijd komen. Sport zal echter de hoofdmoot blijven en daar onderscheiden we ons mee.”
Dat klinkt wel heel makkelijk, maar ik verwacht niet dat je goed zal slapen rond de nachten dat het nieuws van F1-uitzendrechten bekendgemaakt wordt, toch?
“Weet je, het fijne is dat er nul invloed op heb. Of nou ja, erg weinig in ieder geval. Wij weten natuurlijk wat het ons waard is. Mocht het onverhoopt zo zijn dat we ze niet krijgen, dan weet ik in ieder geval dat we er alles aan hebben gedaan om ze opnieuw te bemachtigen. Maar ik hoop dat we de rechten houden en ik denk ook dat we goede kaarten hebben om ermee door te gaan.”
Op het gebied van abonnementen worden er ondertussen nogal wat wijzigingen doorgevoerd. Zo is het delen van accounts met vrienden ineens flink duurder geworden, omdat je live sport alleen nog op twee schermen kunt kijken als die apparaten zich op dezelfde locatie bevinden. Waarom?
“Nou, in principe is een abonnement bij ons er niet voor gemaakt om te delen buiten een huishouden. Degene die betaalt, is de abonnementhouder waar wij een overeenkomst mee hebben. Als jij ervoor kiest om dat met een vriend te delen, dan moet je dat vooral doen. Het basisprincipe is alleen dat je met jouw familie kunt kijken. En dan kan het best zijn dat je kind of je man of je vrouw op een gegeven moment ergens anders is en dat diegene misschien dezelfde content wil kijken. Dan moet dat mogelijk zijn.”
Alleen kan dat dus niet meer… Als je familielid bij jou woont maar zich ergens anders bevindt, dan kan diegene niet dezelfde wedstrijd gelijktijdig met jou kijken door de nieuwe regels.
“Nee, inderdaad… Al hebben we voor Formule 1 nog wel een soort ‘bypass’ gecreëerd door standaard toevoeging van het F1 TV Pro-lidmaatschap. Alleen vallen de voor- en nabeschouwingen daarbuiten. Maar voor andere sporten hebben we besloten om ons product nu op deze manier in de markt te zetten. We willen gewoon dat iemand die abonnee is, ook voor dat abonnement betaalt. En dat mensen dus niet zomaar voor de helft van de prijs een abonnement krijgen.”
Maar mensen die een Viaplay-abonnement deelden en bijvoorbeeld dezelfde grote dartswedstrijden willen kijken, betaalden vroeger in feite €4,50 per maand en nu €16. Hun kosten zijn dus in 1½ jaar tijd verviervoudigd.
“Tenzij ze een jaarabonnement nemen.”
Klopt, al betalen ze dan nog steeds drie keer zo veel als voorheen. Is het nu dan wel een beetje klaar met al die prijsverhogingen?
“Nou ja, we hebben zelfs een prijsverlaging doorgevoerd. Het nieuwe jaarabonnement is goedkoper dan het in 2022 was (van €13,99 p/m naar €12,79 p/m). Maar daar praat niemand over. Maar goed, verder weet ik het niet. Uiteindelijk wordt alles in de wereld duurder. Dus ja, op een gegeven moment zullen wij in de toekomst de prijs weer gaan verhogen. Maar wanneer dat is, dat weet ik niet.”
Is dat jaarabonnement nu wel een blijvertje of kan dat aanbod ook binnenkort weer zomaar verdwenen zijn?
“Ik weet nog niet hoe lang we dat aanbod in de markt houden, maar we zullen het in ieder geval voortijdig communiceren als we het terugtrekken. En ik denk dat dat soort zaken in de toekomst beter gecommuniceerd moet worden dan voorheen. Daar wil ik gewoon veel eerlijker in zijn. We moeten onze klanten respecteren. En soms moet je ook slecht nieuws durven brengen. De beslissing van vorige week over het delen van accounts was geen populaire stap, maar we hebben het wel eerlijk en open gedeeld.”
Ik neem aan dat dat zal worden gewaardeerd. Er is namelijk in het verleden ook nog wel eens glashard gelogen. Zo werd bijvoorbeeld bij navraag van onze redactie eerst niet gereageerd en vervolgens duidelijk ontkend dat er een prijsverhoging doorgevoerd zou worden in januari 2023. Toen die maand aanbrak, ging de prijs echter ineens tóch wel omhoog. En ook de beloofde zes gratis F1-races zijn nooit geleverd.
“Ja, helaas kan ik het verleden niet veranderen. Maar je kunt wel zorgen dat het niet meer gebeurt. Daarom wil ik openlijk blijven communiceren en mensen niet alleen maar vertellen wat ze willen horen.”
Nu we toch openheid van zaken geven, moet ik ook terugblikken op een raar moment vorig jaar. Mensen die graag F1 volgen met commentaar van Olav Mol, gebruikten daarvoor Grand Prix Radio met het beeld van Viaplay. Toen besloten jullie ineens om de radiorechten op te kopen. Mol gaf zelf nog aan dat Viaplay dit deed om hem “monddood te maken”. Is dat niet ordinair treiteren geweest?
“Nee, wij willen in Nederland gewoon het bedrijf zijn dat hét gezicht is van de Formule 1. En daar horen ook de radiorechten bij. We willen simpelweg het beste aanbod hebben.”
Dus het is niet dat jullie liever voorkomen dat mensen naar jullie uitzending kijken met commentaar van Olav Mol eronder? Dat maakt jullie niet uit?
“Nee, dat is niet de reden geweest waarom we dat hebben gedaan.”
Die aankoop was in ieder geval impopulair, net als de integratie van advertenties op het platform. Zouden jullie dat wellicht net als andere streamingdiensten in de toekomst verder uitbouwen om de abonnementskosten voor klanten binnen de perken te houden?
“Nee, niet komend jaar. Qua advertenties zal het nu blijven bij: “Dit programma wordt je gebracht door X.” Of het tonen van een banner hier of daar. Het is niet dat de uitzending zomaar geblokkeerd wordt voor reclame. Uiteindelijk wil je ook niet dat het irritant wordt voor de kijker.”
Je stipte eerder in dit gesprek jullie nieuwe samenwerking met F1 TV aan. Waarom hebben jullie besloten dat te doen?
“Wij willen in Nederland gewoon het beste aanbod hebben voor Formule 1-fans en wij hebben bepaalde zaken niet die F1 TV Pro wel heeft. Specifieke onboards, boordradio’s en dat soort zaken. Verder is deze stap niet iets nieuws. Volgens mij heeft Ziggo in het verleden ook F1 TV aangeboden.”
Ook met de nieuwe streamingdienst CANAL+ werken jullie nu samen voor distributie van jullie ‘Original’ content. Wat is de reden daarachter?
“We hebben dat soort deals over de hele wereld en daar halen we extra inkomsten uit. Maar de productie van eigen ‘Original’ films en series is nu een stuk minder onze focus geworden. Dé focus is sport.”
Dat hebben we inderdaad gemerkt. Meerdere aangekondigde titels, met verhaallijn en al, zijn nooit verschenen. Hoe zit dat?
“Daar weet ik eerlijk gezegd nog te weinig over. Mij is verteld dat die producties gestopt zijn. We moeten er nog verder over gaan nadenken wat we met Nederlandse producties willen, of zelfs moeten, doen. Er is natuurlijk ook nieuwe regelgeving in werking.”
Zijn er nog paradepaardjes op de kalender voor dit jaar? Zowel bij films en series als bij (nieuwe) sporten. Of blijft Viaplay wat dat betreft zoals we het nu kennen?
“Nou, qua sportaanbod denk ik dat er niet veel andere content komt. We hebben nu een heel goed sportaanbod. Ik denk vooral dat we willen zorgen dat we dit jaar als bedrijf in rustiger vaarwater komen. Daarnaast wil ik kwalitatief versterken, bijvoorbeeld door de beeldresolutie verder te verbeteren. Maar dat is ook niet iets wat je zomaar even snel verandert. Ten slotte wil ik de app verder doorontwikkelen om de gebruikerservaring te verbeteren.”
Wat mij opvalt, is dat ik je steeds niets hoor zeggen over jullie films en series. Gaan jullie dat helemaal afbouwen?
“Het kijkgedrag van onze abonnees wijst simpelweg op een overgroot aandeel van sport. Andere streamingdiensten hebben zo veel films en series van hoge kwaliteit, dus dat is niet waar wij ons mee willen onderscheiden. Maar we hebben nog veel contracten met andere studio’s die voor langere periodes lopen. Dus in de nabije toekomst zal daar niet niet veel in veranderen.”
Je verwacht niet veel uit te gaan bouwen in aanbod, maar hebt natuurlijk erg veel ervaring in e-sport. Wil je dat niet uitzenden bij Viaplay?
“Ik denk het niet. E-sport wordt momenteel voornamelijk op Twitch geconsumeerd en een beetje op YouTube. Daar zit die doelgroep ook. Maar nog belangrijker is het feit dat we in Nederland niet echt een hele grote ster in de e-sport hebben. Misschien afgezien van Jarno Opmeer en Thomas Ronhaar in online F1-racing. Verder is dit nog wat te vroeg, denk ik.”
De redactie van Streamwijzer heeft op woensdag 31 januari 2024 een interview gevoerd met Roger Lodewick, de nieuwe CEO van Viaplay in Nederland. Het bovenstaande gesprek is samengevat ten behoeve van de leesbaarheid.