Voor Ajax breekt een spannende week aan, want de Amsterdammers kunnen zich nog steeds kwalificeren voor de groepsfase van de Europa League. Voordat het zo ver is, moet de ploeg van Maurice Steijn echter eerst twee play-off wedstrijden overleven. Pas dan hebben ze zich weten te plaatsen voor het Europese toernooi. De tegenstander van deze belangrijke matches is PFK Ludogorets, een voetbalclub uit Bulgarije. Maar wat weten we eigenlijk allemaal over dit team? Tijd om de huidige stand van zaken op een rij te zetten en meer informatie over de opponent van Ajax te achterhalen.
Waar komt Ludogorets vandaan?
We beginnen bij het begin, want waar komt deze club eigenlijk vandaan? Ludogorets is een Bulgaarse club uit de stad Razgrad. Het team komt uit in de Parva Liga. Dit is de hoogste voetbalcompetitie binnen Bulgarije en de organisatie ligt dan ook in de handen van de Bulgaarse voetbalbond. Net als in de Eredivisie strijden ook hier ieder seizoen zestien teams om de landstitel. De nummers 14 tot en met 16 aan het einde van de competitie degraderen naar de Professional B Football Group.
Alle thuiswedstrijden worden gespeeld in de Huvepharma Arena, waar plaats is voor 10.422 toeschouwers. Ook Ajax zal afreizen naar dit stadion voor de eerste Europa League play-off wedstrijd op donderdag 24 augustus 2023.
Deze spelers zitten in de selectie van PFK Ludogorets
De selectie van Ludogorets bestaat uit zowel nationale als internationale spelers. In het eerste team komen als doelmannen Simon Sluga en Sergio Padt uit. Laatstgenoemde Nederlandse speler voetbalde van 2014-2021 bij FC Groningen, voordat hij een contract tekende bij de Bulgaarse club. Recht voor hen staat de verdediging klaar, bestaande uit Gonzalo Pipa, Anton Nedyalkov, Almeida Dinis, Georgi Ilkov Terziev, Denny Gropper, Aslack Witry, Francisco Javier Son, Franco Russo, Olivier Verdon, Noah Sonko Sundberg en Igor Plastun.
Het middenveld wordt in 2023/2024 gevormd door Jakub Piotrowski, Jhonatan Rick, Claude Gonsalves, Kiril Despodov, Nascimento Rai, Pedro Naressi, Bernard Tekpetey, Marcel Heister, Dominic Yankov, Caio Vidal, Todor Nedelev en Spas Delev. In de aanval staan Kwadwo Duah, Matias Tissera en Rwan Cruz. De trainer van het team is Ivaylo Petev en hij wordt bijgestaan door assistent-trainers Svetoslav Dyakov en Admir Kozlic.
Prestaties binnen de competitie en Europa
De Bulgaarse club doet goede zaken binnen de eigen competitie. Zo wist het team sinds seizoen 2011/2012 onafgebroken landskampioen te worden, wat betekent dat zij maar liefst 12 keer op rij nooit lager presteerden dan de eerste positie. Ook op Europees niveau is de club lekker bezig. In 2013 bereikte de ploeg van Ivaylo Petev voor het eerst de groepsfase van de Europa League. Een jaar later presteerde het team het om nóg een Europees niveau hoger te gaan spelen en terecht te komen in een poule van de Champions League.
Helaas was dit avontuur van korte duur, want overwintering zat er niet in voor de Bulgaarse club. Wel kon het elftal al meerdere keren de knock-outfase van de Europa League bereiken. Ajax is overigens niet de eerste Nederlandse tegenstander waartegen Ludogorets het opneemt. Zo wist het team in seizoen 2013/2014 tot twee keer toe te winnen van PSV.
Vooruitblik op de Europa League play-offs tegen Ajax
Hoewel de Bulgaarse ploeg afgelopen seizoen de titel wist te pakken, verloopt het binnen de competitie momenteel nog stroef. Zo verloor het team van trainer Ivaylo Petev het laatste duel voor de Europese play-offs met 1-0 van Cherno More en werden er twee rode kaarten uitgedeeld. Geen geweldige generale repetitie, zou je kunnen zeggen. Desalniettemin kijkt het elftal uit naar de ontmoeting met Ajax. Trainer Ivaylo Petev liet dan ook eerder in een persconferentie (onderstaand statement, vrij vertaald) weten onder de indruk te zijn van de Amsterdammers.
🗣️ “Ik verwacht een fantastisch spektakel en hoop dat we onze voetbalkwaliteiten kunnen tonen. Ajax is van een ander niveau dan onze vorige tegenstanders. Voor mij is Ajax na de Franse nationale ploeg de beste opponent die ik ben tegengekomen in mijn carrière als trainer.”
— Ivaylo Petev, trainer van PFK Ludogorets
In totaal neemt Ludogorets het twee keer op tegen Ajax, waarna de uiteindelijke winnaar doorstroomt naar de groepsfase van de Europa League. De eerste wedstrijd staat gepland op donderdag 24 augustus in Bulgarije om 20:00 uur Nederlandse tijd. De return in de Amsterdamse Johan Cruijff ArenA staat een week later op donderdag 31 augustus op de agenda, wederom om acht uur ’s avonds.
Afbeelding ter illustratie